Príbeh škaredého a uzavretého avšak ctižiadostivého gymnazistu Joachima Malkeho, ktorý sa snaží všemocne zakryť svoj nadmerne vyvinutý ohryzok ozdobami za ktorý ho okolie zosmiešňuje. Rozhodne sa preto získať rytiersky kríž ako dôstojné zakrytie svojho biľagu. Jeho príbeh čitateľovi podáva rozprávač, ktorý v čase dospievania patril do partie obdivovateľov Veľkého Mahlkeho. Niekedy si spomína na Mahlkeho činy a výčiny, niekedy sa mu prihovára. Sugestívny príbeh reflektuje mnohé spoločenské aspekty vojnového Gdaňska, ale aj mnohé všeobecnejšie problémy ľudstva.